Tấm ảnh chung đầu tiên của tôi và Zheng Jie đúng là China Open 2004. Hôm qua tôi hẹn cô ấy, cũng lấy sân China Open làm nền, chụp một tấm cách nhau 22 năm.
Tấm năm ấy, hai đứa chúng tôi đen quá. VĐV da hơi đen dĩ nhiên bình thường, còn tôi thì vì vừa ở ánh nắng Hy Lạp nửa tháng ngày nào cũng dán mắt vào trận, nắng ra.
Năm ấy môn quần vợt ở Trung Quốc gần như chẳng có hiện diện gì, Titan Sports chúng tôi binh hùng tướng mạnh phái mười mấy hai mươi phóng viên ra tiền tuyến, còn có đồng nghiệp đùa với tôi: “Làm gì mang một phóng viên chuyên quần vợt vậy? Một hai vòng là bị loại hết, Bendou chẳng hết việc à?”
Suất thẻ phỏng vấn Olympic quý lắm, tòa soạn chúng tôi cũng chỉ vài tấm, dĩ nhiên không cho một phóng viên quần vợt! Năm ấy còn phỏng vấn qua điện thoại, cũng phải cảm ơn Zheng Jie trong lúc chẳng quen tôi vẫn chịu nghe máy, cũng phải cảm ơn HLV Wang Liangzuo giới thiệu.
Olympic Athens là lần đầu tôi tác nghiệp Olympic tại chỗ, nhưng dù chạy một chuyến, thực ra chẳng gặp Zheng Jie. Câu chuyện sau ai cũng biết, Li Ting và Sun Tiantian một mạch bất ngờ đoạt HCV đôi nữ, tôi cũng đúng ngày chung kết đôi nữ làm được phỏng vấn riêng với hai cô ấy. Còn phải cảm ơn khi ấy giám đốc trung tâm quản lý quần vợt Sun Jinfang giới thiệu, tạ ơn trời, suốt đường đều có người chịu giúp tôi.
Nên China Open 2004 thực ra là lần đầu tôi gặp Zheng Jie, thế là bảo chụp chung một tấm!
China Open khi ấy còn ở sân Guangcai bên cầu Zhaogongkou; lấy khí thế và quy mô National Tennis Center ngày nay mà so, đó thật sự là một điểm xuất phát chẳng đáng mắt. 22 năm sau, giải đã phát triển lớn mạnh đến vậy.
Sau Olympic ấy, Zheng Jie cũng gặt nhiều thành tựu thể thao, không chỉ có vô địch đôi nữ Grand Slam và bán kết đơn, HCV đồng đôi nữ Olympic Bắc Kinh cùng Yan Zi cũng chính là hái tại Lotus Court. Giờ cô ấy đã là phó chủ tịch Hiệp hội quần vợt Trung Quốc, đội trưởng Billie Jean King Cup; cũng là một bà vợ, một người mẹ — dĩ nhiên còn là người sáng lập giải trẻ “Zheng Jie Cup”, đó là đứa con khác của cô ấy.
Vài ngày trước chương trình livestream China Open tối thứ Tư, cô ấy vừa từ một chặng Zheng Jie Cup trở về. Nói đến lũ trẻ đánh quần vợt, vẫn thấy nhiệt thành với môn này trong giọng cô ấy: “Bọn nhỏ giờ đánh hay thật, mà đứa nào cũng tự cổ vũ, dễ thương mà dữ dằn. Tôi xem đến hơn chín giờ còn chẳng nỡ đi, giờ giải trẻ đều phải đá từ sáng sớm đến chín mười giờ đêm, các em cũng vất vả.”
Tối qua chương trình livestream nói đến tấm ảnh cũ ấy, Zheng Jie còn bảo tôi, “22 năm trước anh chắc chẳng nghĩ, hôm nay chúng ta vẫn còn làm nghề này chứ!”
Đúng vậy, cảm ơn thế hệ này qua thế hệ khác VĐV quần vợt Trung Quốc đã đấu, cũng cảm ơn những giải nội địa như China Open không ngừng lớn mạnh, để chúng tôi những người quần vợt vẫn còn nhiều việc để bận, và có sân khấu tốt đến vậy.
Trong bài phát biểu lễ nhập Tennis Hall of Fame không lâu trước, Federer nói một câu “I owe everything to tennis”. Federer dĩ nhiên mãi chỉ có một, nhưng câu ấy ông nói, trong lòng tôi cũng có nỗi đồng cảm.
