Không có gì ngạc nhiên khi nhóm đầu bảng Premier League đang chiếm phần lớn sự quan tâm của truyền thông vào lúc này.
Arsenal đang thực sự cạnh tranh chức vô địch khó tin nhất kể từ chiến tích của Leicester năm 2016, trong khi cuộc đổi chủ mang tính chuyển mình của Newcastle đã đưa họ gia nhập hàng ngũ tinh hoa. Trái lại, Liverpool và Chelsea đang chật vật và thi đấu dưới xa kỳ vọng.
Dễ hiểu khi những câu chuyện hấp dẫn này được ưu tiên trên các mặt báo.
Tuy nhiên, nếu nhìn xuống phía dưới bảng xếp hạng, chúng ta lập tức bị cuốn vào một vở kịch dài tập đầy lôi cuốn, có thể khiến tất cả phải dõi theo đến tận những phút cuối, khi một trong những cuộc chiến trụ hạng khốc liệt và sít sao nhất trong ký ức đang diễn ra.
Hiện tại, Everton — đội đứng thứ ba từ dưới lên — chỉ kém Leicester ở khu vực giữa bảng sáu điểm. Dù thị trường cá cược thể thao cho thấy Bầy cáo tương đối an toàn, chỉ một thất bại cũng đủ khiến chúng ta nhanh chóng nghĩ khác.
Bởi ở thời điểm này, khi mùa giải chỉ còn hơn một phần ba chặng đường, thực tế nghiệt ngã là có tới tám câu lạc bộ đang chiến đấu để giữ lấy vị trí tại giải đấu cao nhất.
Số lượng đội tham gia quá đông cùng khoảng cách tổng thể quá sít sao khiến đây có tiềm năng trở thành một cuộc chiến trụ hạng kinh điển. Sự đa dạng đầy thú vị của những câu lạc bộ góp mặt cũng là một yếu tố khác.
Trong nhóm này có những đội mới thăng hạng như Bournemouth và Nottingham Forest — điều vốn thường thấy — nhưng cũng có hai đội đang lún sâu vào khó khăn dù từng được kỳ vọng sẽ không phải tiến gần khu vực xuống hạng khi mùa giải 2022/23 khởi tranh.
Trong hai mùa giải gần nhất, David Moyes đã lần lượt đưa West Ham cán đích ở vị trí thứ sáu và thứ bảy, vì vậy người ta kỳ vọng họ sẽ tiếp tục có thêm một năm thi đấu xuất sắc. Thay vào đó, Búa tạ chỉ thắng năm trong 23 trận, với sự cùn mòn trên hàng công khiến họ phải trả giá đắt.
Về phần Everton, dù không nhiều người kỳ vọng vào một đội hình hạn chế cùng Frank Lampard — vị huấn luyện viên gây ra nhiều ý kiến trái chiều — còn ít người hơn nữa dự đoán họ sẽ phải vật lộn trong nhóm ba đội cuối bảng suốt phần lớn một mùa giải thảm hại.
Ở những nơi khác, Southampton liên tục thể hiện phong độ kém cỏi và đang đứng chót bảng, trong khi Leeds và Wolves cố gắng đổi hướng sau những giai đoạn bị điều hành yếu kém.
Liên quan đến điều đó, đáng chú ý là năm trong số sáu đội cuối bảng hiện tại đã sa thải huấn luyện viên trong những tuần gần đây, còn Southampton đang tìm kiếm người thứ ba chỉ trong một mùa giải. Điều này một lần nữa cho thấy những gì đang bị đặt lên bàn cân, cũng như các biện pháp cực đoan mà những câu lạc bộ sẵn sàng áp dụng để sinh tồn.
Việc Southampton và Bournemouth đều chi một khoản tiền không nhỏ trong kỳ chuyển nhượng là một minh chứng khác, khi sự hoảng loạn bắt đầu xuất hiện và viễn cảnh phải xuống chơi tại Championship ngày càng cận kề.
Vậy cuối cùng, đội nào trong số những ứng viên chính sẽ xuống hạng? Đó là câu hỏi bao trùm mọi khía cạnh của mạch truyện đầy cuốn hút này, một câu chuyện có thể phải chờ đến vòng đấu cuối cùng mới đi đến hồi kết thỏa đáng.
Chắc chắn, một màn thoát hiểm ngoạn mục vào cuối mùa như chúng ta từng chứng kiến ở những đội bóng gặp khó khăn trước đây dường như nằm ngoài khả năng của Southampton, trong khi đội bóng láng giềng vùng Bờ biển phía Nam là Bournemouth được thị trường cá cược xuống hạng Premier League xếp ở mức cược thấp là có lý do.
Lý do đó là họ không thể ngừng để thủng lưới.
Điều này đồng nghĩa chỉ còn một suất xuống hạng không ai mong muốn sẽ thuộc về một trong ba câu lạc bộ vùng Midlands, Everton, West Ham hoặc Leeds.
Hãy chờ xem. Đây sẽ là một màn kịch ở quy mô lớn nhất, căng thẳng, sít sao và không thể bỏ lỡ.